Respuesta a los desastres durante una pandemia: explosiones en el puerto de Beirut

Desde el brote de la COVID-19, los equipos de respuesta a emergencias internacionales de todo el mundo se han preparado para responder a las crisis que se produzcan durante la pandemia. No ha sido una cuestión de "si" sino de "cuándo" se produciría un gran desastre natural o provocado por el hombre que requiera asistencia internacional.

El 4 de agosto, una gran concentración de nitrato de amonio se incendió, causando una serie de explosiones devastadoras en el puerto de Beirut. Las explosiones destruyeron la mayor parte de la instalación y arrasaron los barrios circundantes. Alrededor de 200 personas murieron y más de 6,500 resultaron heridas, lo que creó importantes necesidades humanitarias inmediatas y consecuencias a largo plazo.

Inmediatamente después de las explosiones, los actores humanitarios locales e internacionales comenzaron a atender las necesidades básicas de miles de personas afectadas, recurriendo en gran medida a las capacidades y suministros humanitarios existentes. Los equipos internacionales de búsqueda y rescate urbanos (USAR) respondieron a la solicitud de asistencia del gobierno del Líbano. Se apoyaron en la autosuficiencia y sus medidas de preparación para la COVID-19 durante la primera fase de la respuesta de emergencia.

La explosión dañó varios hospitales y centros de salud, lo que significa que los pacientes adicionales de la COVID-19 habrían ejercido una presión aún mayor sobre los trabajadores y los recursos sanitarios. Los equipos de la USAR fueron sometidos a pruebas antes de embarcar para asegurar que estaban libres de la COVID-19. Los equipos permanecieron dentro de sus "burbujas" en el sitio. Trajeron suficientes materiales de EPP para que duraran varias semanas, y respetaron todas las medidas de prevención de la COVID-19 mientras participaban en las tareas de rescate con las comunidades afectadas y los respondedores locales.

Los trabajadores humanitarios, en general, también se realizaron pruebas de la COVID-19 antes de su despliegue y a su llegada al aeropuerto de Beirut. Luego se pusieron en cuarentena durante dos o más días, según las medidas del gobierno. El virus alentó a los trabajadores de socorro a ser más eficaces, innovadores y mejor coordinados para garantizar una exposición mínima a las personas vulnerables. El Equipo de las Naciones Unidas de Evaluación y Coordinación en Casos de Desastres (UNDAC) y el Grupo Consultivo Internacional de Búsqueda y Salvamento (INSARAG) se activaron por conducto del Centro Virtual de Operaciones y Coordinación sobre el Terreno de OCHA, en el que los equipos intercambiaron información y actualizaron su situación de despliegue. Cuando fue posible, las reuniones se celebraron a distancia. La comunicación sobre las necesidades y la respuesta se llevó a cabo a través de centros de llamadas, medios sociales y plataformas en línea. Una complicación adicional para los respondedores internacionales era el requisito de cuarentena al regresar a sus países de origen, en algunos casos hasta 14 días.

Un equipo de la UNDAC de 19 miembros y 13 equipos USAR de 10 países se desplegaron inmediatamente después de la solicitud del gobierno y el CH. El primer equipo INSARAG llegó 24 horas después de la explosión. En los primeros días y semanas de la respuesta, los equipos demostraron su capacidad para llevar a cabo operaciones coordinadas de búsqueda y rescate y brindar apoyo crítico de coordinación al gobierno y a los socios.

Los equipos de INSARAG también apoyaron a las autoridades locales en la evaluación de los daños estructurales y la integridad de los edificios afectados, además de la detección de materiales peligrosos. Actividades como ésta tienen lugar una vez concluidas las operaciones de salvamento. Ayudan a las autoridades y comunidades locales a regresar a sus hogares, tiendas y negocios y a comenzar a reanudar otros servicios.

Durante las tres primeras semanas de la respuesta, el equipo UNDAC se integró plenamente con la Oficina de OCHA en el país. Aportó conocimientos especializados y apoyo al HCT, al gobierno y a otros socios humanitarios, como la Cruz Roja del Líbano, en esferas como la coordinación intersectorial el mapeo y la gestión de la información, la coordinación entre civiles y militares, la logística y las telecomunicaciones de emergencia y la gestión de emergencias ambientales.

El apoyo prestado al gobierno fue único, ya que tuvo lugar durante una pandemia. La rapidez del despliegue, la gestión de las infecciones por virus y la capacidad general de prestar apoyo para salvar vidas son testimonio de la preparación y el compromiso de los equipos internacionales. Las explosiones del puerto de Beirut dejan lecciones valiosas para las futuras actividades de socorro en casos de desastre, especialmente durante la era de la COVID-19. La pandemia ha presentado desafíos únicos, pero también oportunidades para mejorar la comunicación, la colaboración y la innovación en materia de preparación y respuesta, que deberían convertirse en algo habitual, incluso más allá de la actual amenaza del virus.

Evaluación de la respuesta del UNDAC y el INSARAG a la explosión del puerto de Beirut - una perspectiva general

Factores de éxito

• Despliegue rápido
• Variada gama de expertos en emergencias y habilidades para cubrir las brechas críticas en la primera fase de la respuesta:
  • Medio Ambiente
  • Coordinación civil-militar
  • Evaluación y análisis
  • Gestión de la información
  • Seguridad y protección
  • Evaluación del daño estructural
  • Coordinación intersectorial
  • Logística de emergencia, incluyendo aduanas
  • Telecomunicaciones de emergencia
  • Salud mental y apoyo psicosocial
• Asociaciones de larga duración con actores clave, por ejemplo, Protección Civil de la UE, Movimiento de la Cruz Roja y la Media Luna Roja, grupos mundiales, INSARAG, grupos de expertos internacionales.
• Flexibilidad para adaptarse a un nuevo entorno de emergencia.
• Integración con la oficina de OCHA en el país.
• Preparación y gestión de la COVID-19.

Lecciones iniciales aprendidas

• La movilización, el despliegue y la retirada de los equipos de emergencia durante una pandemia requieren medidas de preparación específicas y capacidad de gestión para lograr los objetivos de la misión y, al mismo tiempo, garantizar el deber de asistencia.
• La comunidad humanitaria debería estudiar modelos de coordinación que complementen el enfoque de grupo sectorial establecido en entornos urbanos de aparición repentina y que requieran una coordinación por zonas específicas para entornos urbanos complejos y las vulnerabilidades de las personas. Por ejemplo, en el Líbano, OCHA prestó apoyo a los servicios de asistencia sobre el terreno dirigidos por ONG que trabajan en diferentes barrios. Esas organizaciones no gubernamentales estaban en sintonía con las características específicas de cada barrio en lo que respecta a las capacidades, necesidades y vulnerabilidades de la población, la gobernanza local y las estructuras de poder, entre otras cosas.
• El despliegue rápido en emergencias (UNDAC) se combinó con las capacidades y los conocimientos especializados de diferentes organizaciones y redes internacionales, lo que permitió una rápida coordinación. Por ejemplo, UNDAC tiene una alianza de larga data con la Dependencia Conjunta de Medio Ambiente de la OCHA y el PNUMA que permitió que los expertos en medio ambiente estuvieran sobre el terreno lo más rápidamente posible. Este enfoque debería estudiarse y fortalecerse con otras redes de respuesta (por ejemplo, las del sector privado) y el Comité Permanente entre Organismos (IASC).